吳承明，男，1917年1月生于河北灤縣，1958年起兼任經(jīng)濟(jì)所研究員，1977年正式進(jìn)入經(jīng)濟(jì)所工作。
吳承明幼年受傳統(tǒng)私塾教育，少年就讀于新式理工學(xué)校，青年時(shí)期，懷抱救國理想，先后求學(xué)于清華理學(xué)院、經(jīng)濟(jì)系和北大歷史系。后赴美深造，獲美國哥倫比亞大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)碩士學(xué)位。為中國社會科學(xué)院經(jīng)濟(jì)研究所研究員、研究生院教授、博士生導(dǎo)師，中國社會科學(xué)院榮譽(yù)學(xué)部委員。曾兼任上海交通大學(xué)教授、東吳大學(xué)教授、南開大學(xué)教授、日本東京大學(xué)社會科學(xué)研究所外籍研究員、美國加州理工學(xué)院人文學(xué)部客座教授。曾任中國經(jīng)濟(jì)史學(xué)會會長、中國國史學(xué)會理事、中國投資史研究會名譽(yù)理事長。
吳承明先生學(xué)貫中西，融通古今。他的研究，不囿于斷代之限，從近代到明清，甚至宋代，注重長時(shí)段考察；考察角度從經(jīng)濟(jì)范圍內(nèi)的生產(chǎn)、流通、市場到非經(jīng)濟(jì)因素的社會結(jié)構(gòu)、制度變遷、思想文化等方面，強(qiáng)調(diào)整體觀；注重歷史的實(shí)證分析，主張一切經(jīng)濟(jì)學(xué)理論都應(yīng)視為方法論。數(shù)十年致力于中國經(jīng)濟(jì)史研究，取得了杰出成就，樹立了經(jīng)濟(jì)理論和歷史實(shí)踐相結(jié)合的研究典范。
他與許滌新先生共同主編的《中國資本主義發(fā)展史》三卷本巨著，被視為中國近代經(jīng)濟(jì)史研究的一個重要里程碑。全書注重生產(chǎn)力和流通，凡是能計(jì)量的盡可能作了計(jì)量分析，制作了487張統(tǒng)計(jì)圖表，在當(dāng)時(shí)的史學(xué)著作中是很罕見的。其中吳先生對近代中國資本集成、近代中國工農(nóng)業(yè)和交通運(yùn)輸業(yè)總產(chǎn)值以及近代中國國內(nèi)市場商品量所作的估算，多年來被中外學(xué)者廣泛引用、評介。而他也一直不斷對其中一些數(shù)據(jù)進(jìn)行修正?！吨袊Y本主義發(fā)展史》被認(rèn)為是“填補(bǔ)空白”之作和“國內(nèi)外引用率最高的中國經(jīng)濟(jì)史著作之一”。先后獲得“中國社會科學(xué)院優(yōu)秀學(xué)術(shù)成果獎”、“孫冶方經(jīng)濟(jì)科學(xué)獎”、“郭沫若中國歷史學(xué)獎”。
他的市場史研究，開啟了中國經(jīng)濟(jì)史研究的新思路。20世紀(jì)80年代初學(xué)者多還注重生產(chǎn)輕視流通時(shí)，他就已著手研究市場問題了，連續(xù)發(fā)表了《論明代國內(nèi)市場和商人資本》、《論清代前期我國國內(nèi)市場》、《論半殖民地半封建國內(nèi)市場》等。這三篇文章尤其是清代市場一文，頗受海內(nèi)外學(xué)界關(guān)注。清代市場，對糧、棉、布、絲、綢、茶、鹽等商品量進(jìn)行了估算，得出糧食、工業(yè)品、經(jīng)濟(jì)作物的流通圖，表明鴉片戰(zhàn)爭前的市場結(jié)構(gòu)是一種以糧食為基礎(chǔ)、以布及鹽為主要對象的小生產(chǎn)者之間交換的模式。1983年因“論清代市場的文章在研究方法上有‘突破’”，受A. Feuerwerker教授邀請吳先生參加了洛克菲勒基金會在意大利召開的中國經(jīng)濟(jì)史研討會，在會上他提出了“史無定法”的觀點(diǎn)。1986年法國漢學(xué)家M.Cartier（賈永吉）將這三篇市場論文摘要寫了一篇《吳承明的國內(nèi)市場形成觀》，發(fā)表在1985年11-12月號的《年鑒》（Annals，économies Sociétiés Civilisations）上，其中特別提到清代市場一篇的“新觀點(diǎn)”。
他在中國現(xiàn)代化的研究中，重視傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)內(nèi)部的積極、能動的因素。他認(rèn)為我國小農(nóng)經(jīng)濟(jì)在食物供給、資源轉(zhuǎn)移、農(nóng)產(chǎn)品商品化、勞動力供給等方面都對近代工業(yè)化的發(fā)展做出了重要的貢獻(xiàn)。“中國的工業(yè)化應(yīng)當(dāng)走與傳統(tǒng)產(chǎn)業(yè)協(xié)調(diào)發(fā)展的道路，不能一舉而代之?！敝赋鲋袊鴤鹘y(tǒng)農(nóng)業(yè)與現(xiàn)代化經(jīng)濟(jì)并存的二元經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象到新中國成立90年代還存在。中國的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)是多元生產(chǎn)結(jié)構(gòu)，有自行調(diào)節(jié)資源配置的功能，前人很少注意。
他把實(shí)現(xiàn)市場經(jīng)濟(jì)作為經(jīng)濟(jì)現(xiàn)代化的標(biāo)志。在《16-17世紀(jì)的中國市場》、《18世紀(jì)與20世紀(jì)上葉的中國市場》研究中，他采用了“斯密動力”的理論，認(rèn)為用市場和價(jià)格的演變來考察經(jīng)濟(jì)興衰有很大的優(yōu)越性。而用這種方法來考察近代中國的工業(yè)化和現(xiàn)代化過程，有同樣的優(yōu)越性。他把明代嘉靖、萬歷時(shí)期徽商、晉商等大商幫的興起視為“中國市場經(jīng)濟(jì)的萌芽”，連同當(dāng)時(shí)出現(xiàn)的工場手工業(yè)和散工制，并結(jié)合陸續(xù)出現(xiàn)的財(cái)政、貨幣白銀化，租佃、雇工制度的改進(jìn)，社會結(jié)構(gòu)的變遷，以及17世紀(jì)的啟蒙思潮，作為現(xiàn)代化的因素。
他十分重視歷史觀和方法論研究。他認(rèn)為，經(jīng)濟(jì)史首先是史，史料考證和文本詮釋最為重要。但理解歷史還需要?dú)v史觀，需要理性思維和判斷。他說一切變遷，在最高層次上都要受文化思想的“制衡”。他考察了先秦、兩漢以來歷代史學(xué)和主要思想家的歷史觀，認(rèn)為雖有不同流派，而司馬遷“究天人之際，通古今之變”的歷史觀始終占主導(dǎo)地位。這種天人相通，社會和諧、古今通變的歷史觀是非常高明的；而把根本的“變”理解為“相對對立面轉(zhuǎn)化”，恐怕只有司馬遷、黑格爾、馬克思三人。在研究方法上他主張“史無定法”，認(rèn)為在歷史研究中，“就方法論而言，有新、老學(xué)派之分，但無高下、優(yōu)劣之別”。他認(rèn)為任何偉大的經(jīng)濟(jì)學(xué)說，在歷史的長河中都會變成經(jīng)濟(jì)分析的一種方法，是研究經(jīng)濟(jì)史的方法，而不是推導(dǎo)歷史的模式。他提出“在經(jīng)濟(jì)史研究中，一切經(jīng)濟(jì)學(xué)理論都應(yīng)視為方法論”；“經(jīng)濟(jì)史應(yīng)當(dāng)成為經(jīng)濟(jì)學(xué)的源，而不是它的流”。
吳承明先生深受傳統(tǒng)文化熏陶和西方教育的影響。性格謙和、豁達(dá)，思維敏銳、活躍，為人樂觀、通達(dá)，待人周到、寬厚，對學(xué)問兼容并蓄，提倡“多元并存”。耄耋之年依然研讀后現(xiàn)代理論、存在主義、結(jié)構(gòu)主義、交往理論、詮釋學(xué)等；84歲撰寫專著《經(jīng)濟(jì)史：歷史觀和方法論》；深諳格律，90高齡續(xù)寫詩文集《濯足偶談》（三），評析楚辭、唐詩、宋詞，以詩證史。求知不懈，筆耕不輟。被譽(yù)為“經(jīng)濟(jì)學(xué)不老人”。
2011年7月，吳承明先生在北京去世，享年94歲。
